CHARLES LYELL (1797-1875) si oppose al catastrofismo di Cuvier perché, secondo lui, la formazione di rocce vulcaniche e sedimentarie, l’innalzamento delle linee costiere e gli altri mutamenti avvenuti nel nostro pianeta, si erano verificati lentamente durante ere immense. L’opera di Lyell preparò l’opinione generale all’idea di una lenta evoluzione svoltasi in epoche incredibilmente estese nel tempo, con una graduale e regolare variazione delle forme degli esseri viventi.

     «Tutti i naturalisti, scrisse Lyell, che hanno studiato con cura la disposizione delle masse minerali costituenti la crosta terrestre e la loro struttura intima, come pure il loro contenuto in fossili, hanno scorto i segni d’una grande successione di mutamenti passati […]. Quando si discutono questi problemi e altri di natura analoga […] udiamo parlare di rivoluzioni improvvise e violente, di istantanee apparizioni di catene montuose dal suolo […] sentiamo parlare di catastrofi generali e d’una serie di diluvi, di periodi alterni di quiete e di caos, di congelamento del globo, di annientamento istantaneo d’intere razze vegetali e animali, e altre ipotesi […]. Nel nostro tentativo di dipanare questi complessi problemi intendiamo seguire un’altra rotta, limitarci cioè agli effetti noti e possibili di cause realmente esistenti».[2]

     In poche parole, la formazione delle rocce magmatiche e sedimentarie, la formazione delle montagne, l’inclusione dei fossili, l’innalzamento delle linee costiere e altro, nel passato sarebbero avvenute con la stessa lentezza e continuità osservabili nel presente. Secondo Lyell tutti i processi geologici si sono sempre svolti con la stessa velocità e la stessa intensità.

STEPHEN JAY GOULD (1941-2002) è stato professore di Geologia alla Harvard University ed egli, come paleontologo e biologo, ha lanciato insieme a Niles Eldredge una nuova teoria dell’evoluzionismo: gli equilibri punteggiati.

     Nel 2002 è stata pubblicata un’opera di Stephen Jay Gould dal titolo The Structure of Evolutionary Theory (by the President and Fellows of Harvard College), che è stata tradotta in italiano e pubblicata nel 2003., dopo la sua morte. Questa opera di 1700 pagine, La struttura della teoria dell’evoluzione, racchiude in sé la parte migliore di tutti i libri di Gould. Si tratta di un grande progetto scientifico di revisione della teoria dell’evoluzione darwiniana, un libro magistrale che, secondo Michael Shermer del Washington Post, sarà destinato a far parlare di sé per molto tempo[3].

     Ecco il giudizio formulato su Cuvier e Lyell dal grande paleontologo Gould. Secondo Gould, tutti quelli che hanno potuto conoscere Cuvier ne hanno constatata l’integrità scientifica, il valore intellettuale e la considerevole base empirica fornita dal suo sistema. «Ma alla sua morte […] Lyell […] persistette e il «catastrofismo» fu considerato alla stregua di una reazione teologica dogmatica e antiscientifica. L’etichetta si fissò e il trionfo retorico di Lyell pose il catastrofismo oltre i confini della rispettabilità scientifica. Le armi della irragionevolezza si estendono attraverso le generazioni. Quando i documenti primari scompaiono alla vista, i manuali da quattro soldi possono clonarsi, alimentando leggende che generano ulteriori fantasie e che, inquadrate in un sistema di fede prestabilito, hanno scarsa speranza di essere corrette».[4]

Anche J. DOUGLAS. MAC DOUGALL, professore di Scienze della Terra presso l’Università della California a San Diego, riconosce l’aspetto dinamico della Terra: «Per la maggior parte di noi l’ambiente naturale è, in qualche modo, stabile […]. Ma la Terra, nel corso della sua vita, ha subito straordinarie trasformazioni. Nei miliardi di anni della sua esistenza, il nostro pianeta è stato colpito da catastrofi su scala così enorme da non essere confrontabili ai casi dell’esperienza umana […].

Nel corso della storia della Terra […] si sono avute […] rapide e totali distruzioni di grandi porzioni dei regni vegetali e degli animali […]. Cambiamenti così radicali della flora e della fauna si riflettono nelle testimonianze fossili. In tempi abbastanza recenti, i geologi hanno incominciato a pensare che tali estinzioni di massa siano in realtà catastrofi […]. La teoria della tettonica delle placche ha profondamente modificato lo stato delle nostre conoscenze»[7].

     Oggi i geologi e i paleontologi, per mezzo di un paziente lavoro di ricostruzione documentato da rocce e fossili, hanno potuto ricostruire gli enormi cambiamenti geologici, le estinzioni di intere foreste e di intere specie di animali, i cambiamenti climatici, lo spostamento dell’asse terrestre: tutti eventi catastrofici che si sono verificatisi nelle passate ere geologiche. Teorie come la deriva dei continenti, l’espansione dei fondali oceanici e la tettonica delle placche, hanno chiaramente dimostrano la frammentazione del primo supercontinente (Pangea), la scomparsa di alcuni oceani e la formazione di altri. Tutti questi eventi sono prove inoppugnabili di quella immensa e improvvisa catastrofe universale che si abbatté sul mondo preistorico, ricordata dalla Bibbia e da tantissime antiche culture.

Si è così tornati a rivalutare il catastrofismo e vi sono geologi che lo stanno di nuovo introducendo nell’ambito delle scienze geologiche (neocatastrofismo), ma sono ostacolati dal pregiudizio di molti geologi, restii ad abbandonare l’uniformismo di Lyell.